Che cos'è una VPN e a cosa serve davvero?

Una VPN, abbreviazione di virtual private network (rete privata virtuale), invia il tuo traffico internet attraverso una connessione cifrata verso un server gestito dal fornitore della VPN. Questo cambia chi può vedere cosa fai online e da dove sembra provenire la tua connessione. Non ti rende anonimo e non risolve ogni problema di privacy. Questa guida spiega che cos'è una VPN, come funziona, cosa nasconde, cosa lascia esposto e quando puoi farne a meno.

Che cos'è una VPN

Di norma, quando apri un sito web, la tua richiesta passa dal tuo provider internet fino al sito. Il sito vede l'indirizzo usato dalla tua connessione, e il tuo provider internet può vedere quali siti contatti.

Una VPN aggiunge un passaggio intermedio. Il tuo dispositivo si collega prima a un server gestito dal fornitore della VPN, e questa connessione è cifrata. Il tuo traffico viaggia poi da quel server verso il sito. Il sito vede l'indirizzo del server VPN invece del tuo, e il tuo provider internet vede una connessione cifrata verso il server VPN invece di un elenco dei siti che visiti.

Una VPN non elimina la necessità di fidarsi di qualcuno. Sposta parte di questa fiducia dal tuo provider internet, e dalla rete a cui sei collegato in quel momento, al fornitore della VPN. Se stai ancora confrontando i vari servizi, la nostra guida su come scegliere una VPN spiega a cosa fare attenzione.

Come funziona il tunnel cifrato

La connessione VPN viene spesso descritta come un tunnel. In pratica funziona così.

1. Avvii l'app. Questa contatta il server del fornitore, e le due parti concordano chiavi segrete che conoscono solo loro.
2. Il tuo traffico viene incapsulato. Ogni pezzo di dati che lascia il tuo dispositivo viene cifrato e inserito in un altro pacchetto indirizzato al server VPN. Chi osserva la connessione vede solo dati illeggibili.
3. Il server lo apre. Il server VPN decifra i dati e inoltra la tua richiesta al sito web.
4. La risposta torna per la stessa strada. Il sito risponde al server VPN, che cifra la risposta e la rimanda indietro attraverso il tunnel.

Il tunnel copre soltanto il tratto tra il tuo dispositivo e il server VPN. Dopo, il tuo traffico prosegue verso il sito come qualsiasi altro. Se il sito usa HTTPS, come ormai fa la maggior parte dei siti, quell'ultimo tratto è comunque cifrato dal sito stesso. Se non lo usa, quella parte del percorso non è protetta dalla VPN.

Cosa nasconde una VPN

• Le destinazioni del tuo traffico, al tuo provider internet. Può vedere che usi un server VPN e più o meno quanti dati passano, ma non quali siti visiti dentro il tunnel.
• Il tuo vero indirizzo di rete, ai siti che visiti. Vedono l'indirizzo del server VPN, spesso condiviso con molti altri clienti.
• Il tuo traffico, agli altri utenti della stessa rete locale. Su una connessione condivisa, non riescono a leggere facilmente ciò che passa nel tunnel.
• La tua posizione approssimativa, così come i siti la deducono dal tuo indirizzo. Una VPN cambia questa stima.

Sono vantaggi reali, ma più limitati di quanto a volte suggerisca il marketing.

Cosa non nasconde una VPN

Molti problemi di privacy non hanno nulla a che fare con il tuo indirizzo di rete, quindi una VPN non li tocca.

• Gli account. Se accedi a un sito o a un'app, questo sa chi sei, qualunque sia l'indirizzo da cui ti connetti.
• I cookie. Questi piccoli file permettono a un sito di riconoscere il tuo browser. Continuano a funzionare anche con una VPN.
• Il fingerprinting del browser. I siti possono combinare dettagli come versione del browser, dimensione dello schermo, font e impostazioni in un profilo abbastanza distintivo. Una VPN non cambia questi dettagli.
• Ciò che condividi. Se dai a un sito il tuo nome, il tuo indirizzo email o i dati di pagamento, il sito li ha. Una VPN protegge la connessione, non le informazioni che consegni.
• Malware e phishing. Una VPN non ti impedisce di aprire un file dannoso o di digitare una password in una pagina falsa.

La nostra guida su miti e limiti della privacy con le VPN approfondisce queste lacune e le affermazioni da prendere con cautela.

Il tuo provider internet e il fornitore della VPN

Il modo più chiaro per capire una VPN è confrontare chi può vedere cosa con e senza. Questo è un riepilogo semplificato, e i vari servizi differiscono per politiche e struttura.

La riga del fornitore della VPN è quella che più spesso si trascura. Poiché il tuo traffico passa dal fornitore, questo è in grado di vedere le tue destinazioni. Un fornitore affidabile limita ciò che conserva e lo dichiara chiaramente nella sua policy. Devi comunque decidere se ti fidi dell'azienda, perché usare una VPN significa scegliere chi vede il tuo traffico, non fare in modo che nessuno lo veda.

Wifi pubblico

Il wifi pubblico di bar, hotel, aeroporti e treni è il classico motivo per usare una VPN. Il rischio è reale, ma più piccolo di un tempo.

Su una rete aperta, altre persone potrebbero riuscire a osservare il traffico non cifrato, e una rete falsa o gestita male potrebbe tentare di interferire con la tua connessione. Una VPN cifra tutto ciò che passa tra il tuo dispositivo e il suo server, quindi il gestore del wifi e gli altri utenti non possono leggerlo.

Tuttavia, la maggior parte dei siti e delle app usa ormai HTTPS, che protegge già il contenuto di ciò che invii e ricevi. Quindi una VPN sul wifi pubblico è un livello in più, non l'unica barriera tra te e i guai. Queste abitudini aiutano su qualsiasi rete condivisa.

• Controlla che il nome della rete corrisponda a quello indicato dal locale.
• Cerca l'indicatore HTTPS prima di inserire una password.
• Tieni aggiornati il dispositivo e le app.
• Rimanda le operazioni delicate su una rete di cui non ti fidi, se puoi.

Lavorare da remoto

La parola VPN indica due usi diversi. Il primo è il servizio per i consumatori descritto qui, che si pone tra te e internet aperta. Il secondo è la VPN aziendale, in cui il tuo datore di lavoro gestisce un server che ti dà accesso ai sistemi interni come se fossi in ufficio.

Se il tuo datore di lavoro ti chiede di usare una VPN, si tratta quasi sempre del secondo tipo. Usa il software che ti forniscono e rivolgiti al tuo reparto IT se qualcosa non funziona. Una VPN per consumatori non ti darà accesso ai sistemi privati dell'azienda.

Una VPN per consumatori può comunque aiutare nel lavoro da remoto, per esempio su una rete d'hotel o di coworking. Controlla prima la policy del tuo datore di lavoro, perché alcune aziende non consentono l'uso di altri software VPN insieme al loro.

Cambiare la tua posizione

Poiché una VPN ti collega tramite un server in un luogo scelto, i siti web vedono un indirizzo di quel luogo. C'è chi lo usa per vedere come appare un sito in un altro paese, per accedere ai servizi di casa mentre viaggia o per controllare un'offerta così come appare altrove.

Ci sono dei limiti, e non dovresti fare affidamento su nessuno di questi usi. Alcuni servizi riconoscono gli indirizzi VPN e li bloccano o mostrano contenuti limitati. Altri confrontano il tuo indirizzo con il paese del tuo account o con i dati di pagamento. Un cambio di posizione può funzionare un giorno e non il successivo, e nessun fornitore può promettere l'accesso a un servizio specifico. La nostra guida su VPN su telefono, router e dispositivi di streaming spiega gli aspetti pratici di questa situazione.

Anche leggi e condizioni di servizio cambiano da paese a paese, e usare una VPN per aggirare una restrizione può violare le regole di un servizio o, in alcuni luoghi, la legge locale. Questo non è un parere legale, quindi verifica le regole del posto in cui vivi e di quelli in cui viaggi.

I protocolli in parole semplici

Un protocollo è l'insieme di regole che il tuo dispositivo e il server VPN usano per creare il tunnel e cifrare i dati. La maggior parte delle app ti permette di sceglierne uno. I nomi ricorrono spesso, quindi ecco cosa significano in pratica.

• WireGuard. Un protocollo più recente, pensato per essere piccolo e semplice. Tende a connettersi in fretta e a consumare meno batteria sui telefoni. È una buona scelta predefinita se la tua app lo offre.
• OpenVPN. Un protocollo più vecchio e ampiamente considerato affidabile, in uso da molti anni. È flessibile e può funzionare su diversi tipi di connessione, cosa che può aiutare sulle reti con restrizioni. Spesso è un po' più lento delle opzioni più recenti.
• IKEv2. Un protocollo che si riconnette rapidamente quando cambia la tua connessione, per esempio quando il telefono passa dal wifi ai dati mobili. Per questo è molto usato sui dispositivi mobili.

Se hai dubbi, lascia l'app sull'impostazione automatica. Se hai problemi di velocità, stabilità o una rete che blocca il traffico VPN, prova un altro protocollo. Diffida di qualsiasi fornitore che si affidi a un protocollo segreto senza una descrizione pubblica, perché i protocolli noti sono stati esaminati da molte persone indipendenti.

Effetto sulla velocità

Una VPN aggiunge lavoro extra, quindi può rendere la connessione un po' più lenta. Contribuiscono diversi fattori.

• Distanza. Il tuo traffico fa una deviazione passando dal server VPN. Più il server è lontano, più noterai ritardo nelle chiamate e nei giochi.
• Cifratura. Cifrare i dati richiede potenza di calcolo. I telefoni e i router più vecchi possono rallentare.
• Carico del server. Un server molto affollato può essere più lento di uno tranquillo.

Per la navigazione di tutti i giorni, molte persone notano poca differenza. Per download di grandi dimensioni, video in diretta o giochi, l'effetto può essere più evidente. Se una VPN ti sembra lenta, prova un server più vicino, cambia protocollo o fai una prova in un altro momento della giornata. Confronta la velocità con la VPN attiva e disattivata per capire quanto ti costa davvero. Non aspettarti che una VPN renda più veloce la tua connessione.

Quando non ti serve

Una VPN è uno strumento per situazioni specifiche, non un requisito per stare online. Potresti non averne bisogno se ti riconosci in quanto segue.

• Usi soprattutto la tua rete di casa e non ti dà fastidio che il tuo provider internet veda i siti che visiti.
• La tua preoccupazione principale è il tracciamento da parte di siti e inserzionisti, che le impostazioni del browser, il blocco dei tracker e abitudini attente con gli account gestiscono meglio.
• Vuoi proteggerti dai malware, che richiedono aggiornamenti e comportamenti prudenti più che un tunnel.
• Vuoi essere anonimo. Una VPN non è pensata per questo.
• Il tuo datore di lavoro ti fornisce già una VPN per lavorare.

Anche un abbonamento che usi raramente è un costo. Prima di impegnarti, leggi la nostra guida su prezzi e rinnovi delle VPN, perché il primo prezzo che vedi spesso non è quello che paghi dopo.

Breve lista di controllo prima di usare una VPN

• Decidi a cosa ti serve, per esempio wifi pubblico, privacy rispetto al tuo provider internet o una posizione diversa.
• Ricorda che il fornitore della VPN può vedere il tuo traffico, e leggi la sua informativa sulla privacy.
• Continua a usare siti HTTPS e tieni aggiornato il software.
• Non aspettarti che una VPN elimini i cookie, fermi il tracciamento degli account o cambi il tuo fingerprint.
• Parti dal protocollo automatico, e prova WireGuard se vuoi velocità.
• Se il tuo datore di lavoro ti fornisce una VPN, usa quella per lavorare.
• Non fare affidamento su un cambio di posizione per accedere a un servizio particolare, e controlla le regole locali e le condizioni di servizio.

Punti chiave

• Una VPN cifra la connessione tra il tuo dispositivo e il server del fornitore, e sposta la tua fiducia dal provider internet al fornitore della VPN.
• I siti web vedono l'indirizzo del server VPN invece del tuo, ma account, cookie e fingerprinting ti identificano comunque.
• Il tunnel non protegge il traffico dopo il server VPN, a meno che il sito usi HTTPS.
• Il wifi pubblico è un caso d'uso ragionevole, anche se HTTPS copre già gran parte del rischio.
• Una VPN aziendale e una VPN per consumatori sono strumenti diversi.
• I cambi di posizione sono inaffidabili, e leggi e condizioni di servizio cambiano da paese a paese.
• WireGuard, OpenVPN e IKEv2 sono i protocolli più comuni, e di solito l'impostazione automatica va bene.
• Aspettati un po' di perdita di velocità, e rinuncia alla VPN se non hai un motivo chiaro per usarla.