Qu'est-ce qu'un VPN et à quoi sert-il vraiment ?

Un VPN, pour « réseau privé virtuel », fait passer votre trafic internet par une connexion chiffrée vers un serveur géré par le fournisseur du VPN. Cela change qui peut voir ce que vous faites en ligne et l'endroit d'où votre connexion semble provenir. Il ne vous rend pas anonyme et ne règle pas tous les problèmes de confidentialité. Ce guide explique ce qu'est un VPN, comment il fonctionne, ce qu'il cache, ce qu'il laisse visible, et quand vous pouvez vous en passer.

Ce qu'est un VPN

Normalement, quand vous ouvrez un site web, votre requête passe par votre fournisseur d'accès à internet avant d'arriver au site. Le site voit l'adresse utilisée par votre connexion, et votre fournisseur d'accès peut voir quels sites vous contactez.

Un VPN ajoute une étape intermédiaire. Votre appareil se connecte d'abord à un serveur exploité par le fournisseur du VPN, et cette connexion est chiffrée. Votre trafic va ensuite de ce serveur jusqu'au site web. Le site voit l'adresse du serveur VPN au lieu de la vôtre, et votre fournisseur d'accès voit une connexion chiffrée vers le serveur VPN au lieu de la liste des sites que vous visitez.

Un VPN ne supprime pas le besoin de faire confiance à quelqu'un. Il déplace une partie de cette confiance, de votre fournisseur d'accès et du réseau sur lequel vous vous trouvez vers le fournisseur du VPN. Si vous comparez encore les services, notre guide sur comment choisir un VPN détaille les points à vérifier.

Comment fonctionne le tunnel chiffré

On compare souvent une connexion VPN à un tunnel. Concrètement, cela se passe ainsi.

1. Vous lancez l'application. Elle contacte le serveur du fournisseur, et les deux parties se mettent d'accord sur des clés secrètes que seules elles connaissent.
2. Votre trafic est emballé. Chaque donnée qui quitte votre appareil est chiffrée puis placée dans un autre paquet adressé au serveur VPN. Toute personne qui observe la connexion ne voit que des données brouillées.
3. Le serveur déballe le paquet. Le serveur VPN déchiffre les données et transmet votre requête au site web.
4. La réponse revient par le même chemin. Le site répond au serveur VPN, qui chiffre la réponse et la renvoie par le tunnel.

Le tunnel ne couvre que le trajet entre votre appareil et le serveur VPN. Ensuite, votre trafic continue vers le site comme n'importe quel autre. Si le site utilise HTTPS, ce qui est le cas de la plupart aujourd'hui, ce dernier tronçon reste chiffré par le site lui-même. Sinon, cette partie du trajet n'est pas protégée par le VPN.

Ce qu'un VPN cache

• La destination de votre trafic, vis-à-vis de votre fournisseur d'accès. Il voit que vous utilisez un serveur VPN et à peu près quelle quantité de données circule, mais pas quels sites vous visitez dans le tunnel.
• Votre véritable adresse réseau, vis-à-vis des sites que vous visitez. Ils voient l'adresse du serveur VPN, souvent partagée avec de nombreux autres clients.
• Votre trafic, vis-à-vis des autres utilisateurs du même réseau local. Sur une connexion partagée, ils ne peuvent pas facilement lire ce qui passe dans le tunnel.
• Votre localisation approximative, telle que les sites la déduisent de votre adresse. Un VPN modifie cette estimation.

Ces avantages sont réels, mais ils sont plus limités que ce que laisse parfois entendre le marketing.

Ce qu'un VPN ne cache pas

De nombreux problèmes de confidentialité n'ont rien à voir avec votre adresse réseau, donc un VPN n'y change rien.

• Les comptes. Si vous vous connectez à un site ou une application, il sait qui vous êtes, quelle que soit l'adresse depuis laquelle vous vous connectez.
• Les cookies. Ces petits fichiers permettent à un site de reconnaître votre navigateur. Ils continuent de fonctionner avec un VPN.
• L'empreinte du navigateur. Les sites peuvent combiner des détails comme la version du navigateur, la taille de l'écran, les polices et les réglages pour obtenir un profil assez distinctif. Un VPN ne modifie pas ces détails.
• Ce que vous partagez. Si vous donnez à un site votre nom, votre adresse e-mail ou vos informations de paiement, il les a. Un VPN protège la connexion, pas les informations que vous transmettez.
• Les logiciels malveillants et l'hameçonnage. Un VPN ne vous empêche pas d'ouvrir un fichier dangereux ni de saisir un mot de passe sur une fausse page.

Notre guide sur les mythes et les limites des VPN en matière de confidentialité approfondit ces lacunes et les promesses à aborder avec prudence.

Votre fournisseur d'accès face à votre fournisseur de VPN

Le plus simple pour comprendre un VPN est de comparer qui peut voir quoi, avec et sans lui. Ce résumé est simplifié, et les services réels diffèrent par leurs règles et leur conception.

La ligne du fournisseur de VPN est celle que l'on oublie le plus souvent. Comme votre trafic passe par lui, il est en mesure de voir vos destinations. Un fournisseur digne de confiance limite ce qu'il conserve et l'indique clairement dans sa politique. À vous de décider si vous faites confiance à l'entreprise, car un VPN consiste à choisir qui voit votre trafic, pas à faire en sorte que personne ne le voie.

Les wifi publics

Les wifi publics des cafés, hôtels, aéroports et trains sont la raison classique d'utiliser un VPN. Le risque est réel, mais moindre qu'avant.

Sur un réseau ouvert, d'autres personnes peuvent parfois observer le trafic non chiffré, et un réseau factice ou mal géré pourrait tenter de perturber votre connexion. Un VPN chiffre tout ce qui circule entre votre appareil et son serveur, si bien que l'exploitant du wifi et les autres utilisateurs ne peuvent pas le lire.

Cependant, la plupart des sites et des applications utilisent désormais HTTPS, qui protège déjà le contenu de ce que vous envoyez et recevez. Un VPN sur un wifi public est donc une couche supplémentaire, pas la seule barrière entre vous et les ennuis. Ces habitudes aident sur n'importe quel réseau partagé.

• Vérifiez que le nom du réseau correspond à celui indiqué par l'établissement.
• Repérez l'indicateur HTTPS avant de saisir un mot de passe.
• Gardez votre appareil et vos applications à jour.
• Si vous le pouvez, reportez les tâches sensibles sur un réseau auquel vous ne faites pas confiance.

Le travail à distance

Le terme VPN recouvre deux usages différents. Le premier est le service grand public décrit ici, qui se place entre vous et l'internet ouvert. Le second est le VPN d'entreprise, où votre employeur gère un serveur qui vous donne accès aux systèmes internes comme si vous étiez au bureau.

Si votre employeur vous demande d'utiliser un VPN, il s'agit presque toujours du second type. Utilisez le logiciel qu'il fournit et contactez votre équipe informatique en cas de problème. Un VPN grand public ne vous donnera pas accès aux systèmes privés de l'entreprise.

Un VPN grand public peut malgré tout aider pour le télétravail, par exemple sur le réseau d'un hôtel ou d'un espace de coworking. Vérifiez d'abord la politique de votre employeur, car certaines entreprises n'autorisent pas d'autres logiciels VPN en parallèle du leur.

Changer de localisation

Comme un VPN vous connecte par un serveur situé à l'endroit de votre choix, les sites web voient une adresse de cet endroit. On s'en sert pour voir l'apparence d'un site dans un autre pays, pour accéder à des services de chez soi en voyage, ou pour consulter une offre telle qu'elle apparaît ailleurs.

Il y a des limites, et il ne faut compter sur aucune d'elles. Certains services détectent les adresses de VPN et les bloquent, ou affichent un contenu restreint. D'autres comparent votre adresse avec le pays de votre compte ou vos informations de paiement. Un changement de localisation peut fonctionner un jour et échouer le lendemain, et aucun fournisseur ne peut promettre l'accès à un service précis. Notre guide sur le VPN sur téléphone, routeur et appareils de streaming aborde les points pratiques dans ce cas.

Les lois et les conditions des services diffèrent aussi selon les pays, et utiliser un VPN pour contourner une restriction peut enfreindre les règles d'un service ou, dans certains endroits, la loi locale. Ceci ne constitue pas un avis juridique, alors vérifiez les règles du lieu où vous vivez et de ceux où vous voyagez.

Les protocoles en langage simple

Un protocole est l'ensemble des règles que votre appareil et le serveur VPN utilisent pour établir le tunnel et chiffrer les données. La plupart des applications vous laissent en choisir un. Ces noms reviennent souvent, voici ce qu'ils signifient en pratique.

• WireGuard. Un protocole plus récent, conçu pour être léger et simple. Il se connecte en général rapidement et consomme moins de batterie sur les téléphones. C'est un bon choix par défaut si votre application le propose.
• OpenVPN. Un protocole plus ancien, largement reconnu et utilisé depuis de nombreuses années. Il est flexible et fonctionne sur différents types de connexions, ce qui peut aider sur les réseaux restrictifs. Il est souvent un peu plus lent que les options récentes.
• IKEv2. Un protocole qui se reconnecte vite lorsque votre connexion change, par exemple quand votre téléphone passe du wifi aux données mobiles. Il est donc répandu sur les appareils mobiles.

Si vous hésitez, laissez l'application sur son réglage automatique. En cas de problème de vitesse, de stabilité ou de réseau qui bloque le trafic VPN, essayez un autre protocole. Méfiez-vous des fournisseurs qui s'appuient sur un protocole secret sans description publique, car les protocoles bien connus ont été examinés par de nombreuses personnes indépendantes.

L'impact sur la vitesse

Un VPN ajoute du travail supplémentaire, il peut donc ralentir un peu votre connexion. Plusieurs facteurs entrent en jeu.

• La distance. Votre trafic fait un détour par le serveur VPN. Plus il est éloigné, plus vous remarquez de délai dans les appels et les jeux.
• Le chiffrement. Chiffrer les données demande de la puissance de calcul. Les téléphones et routeurs plus anciens peuvent ralentir.
• La charge du serveur. Un serveur très sollicité peut être plus lent qu'un serveur peu utilisé.

Pour la navigation courante, beaucoup de gens ne voient guère de différence. Pour les gros téléchargements, la vidéo en direct ou les jeux, l'effet peut être plus net. Si votre VPN vous semble lent, essayez un serveur plus proche, changez de protocole ou testez à un autre moment de la journée. Comparez votre vitesse avec le VPN activé et désactivé pour mesurer ce qu'il coûte vraiment. Ne comptez pas sur un VPN pour accélérer votre connexion.

Quand vous n'en avez pas besoin

Un VPN est un outil pour des situations précises, pas une obligation pour aller en ligne. Vous pouvez vous en passer si la description suivante vous correspond.

• Vous utilisez surtout votre propre réseau à domicile et cela ne vous gêne pas que votre fournisseur d'accès voie les sites que vous visitez.
• Votre principale crainte est le pistage par les sites web et les annonceurs, que les réglages du navigateur, le blocage des traceurs et de bonnes habitudes avec vos comptes gèrent mieux.
• Vous voulez vous protéger des logiciels malveillants, ce qui demande des mises à jour et de la prudence plus qu'un tunnel.
• Vous voulez être anonyme. Un VPN n'est pas conçu pour cela.
• Votre employeur fournit déjà un VPN pour le travail.

Un abonnement que vous utilisez rarement est aussi un coût. Avant de vous engager, lisez notre guide sur les prix et les renouvellements des VPN, car le premier prix affiché n'est souvent pas celui que vous paierez ensuite.

Courte liste de vérification avant d'utiliser un VPN

• Décidez à quoi il doit vous servir, par exemple wifi public, confidentialité vis-à-vis de votre fournisseur d'accès ou autre localisation.
• Rappelez-vous que le fournisseur du VPN peut voir votre trafic, et lisez sa politique de confidentialité.
• Continuez à utiliser des sites en HTTPS et gardez vos logiciels à jour.
• N'attendez pas d'un VPN qu'il supprime les cookies, empêche le suivi par compte ou modifie votre empreinte.
• Commencez avec le protocole automatique, et essayez WireGuard si vous voulez de la vitesse.
• Si votre employeur fournit un VPN, utilisez celui-là pour le travail.
• Ne comptez pas sur un changement de localisation pour accéder à un service précis, et vérifiez les règles locales et les conditions des services.

À retenir

• Un VPN chiffre la connexion entre votre appareil et le serveur du fournisseur, et fait passer votre confiance de votre fournisseur d'accès au fournisseur du VPN.
• Les sites voient l'adresse du serveur VPN au lieu de la vôtre, mais les comptes, les cookies et l'empreinte du navigateur vous identifient toujours.
• Le tunnel ne protège pas le trafic après le serveur VPN, sauf si le site utilise HTTPS.
• Le wifi public est un cas d'usage raisonnable, même si HTTPS couvre déjà une grande partie du risque.
• Un VPN d'entreprise et un VPN grand public sont deux outils différents.
• Les changements de localisation ne sont pas fiables, et les lois et conditions des services varient selon les pays.
• WireGuard, OpenVPN et IKEv2 sont les protocoles courants, et le réglage automatique convient généralement.
• Attendez-vous à une certaine perte de vitesse, et passez-vous de VPN si vous n'avez pas de raison claire d'en utiliser un.