Was ist ein VPN und was macht es eigentlich?

Ein VPN (virtuelles privates Netzwerk) leitet deinen Internetverkehr über eine verschlüsselte Verbindung zu einem Server des VPN-Anbieters. Dadurch ändert sich, wer sehen kann, was du online tust, und von wo deine Verbindung zu kommen scheint. Ein VPN macht dich nicht anonym und löst nicht jedes Datenschutzproblem. Dieser Ratgeber erklärt, was ein VPN ist, wie es funktioniert, was es verbirgt, was offen bleibt und wann du darauf verzichten kannst.

Was ein VPN ist

Wenn du normalerweise eine Website öffnest, läuft deine Anfrage über deinen Internetanbieter zur Seite. Die Seite sieht die Adresse, die deine Verbindung nutzt, und dein Internetanbieter sieht, welche Seiten du aufrufst.

Ein VPN fügt einen Zwischenschritt hinzu. Dein Gerät verbindet sich zuerst mit einem Server des VPN-Anbieters, und diese Verbindung ist verschlüsselt. Von diesem Server aus gelangt dein Datenverkehr dann zur Website. Die Seite sieht die Adresse des VPN-Servers statt deiner eigenen, und dein Internetanbieter sieht eine verschlüsselte Verbindung zum VPN-Server statt einer Liste der besuchten Seiten.

Ein VPN macht Vertrauen nicht überflüssig. Es verlagert einen Teil davon von deinem Internetanbieter und dem Netzwerk, in dem du gerade bist, auf den VPN-Anbieter. Wenn du noch Dienste vergleichst, zeigt dir unser Ratgeber VPN auswählen, worauf du achten solltest.

So funktioniert der verschlüsselte Tunnel

Eine VPN-Verbindung wird oft als Tunnel beschrieben. In der Praxis läuft es so ab.

1. Du startest die App. Sie nimmt Kontakt zum Server des Anbieters auf, und beide Seiten einigen sich auf geheime Schlüssel, die nur sie kennen.
2. Dein Datenverkehr wird verpackt. Jedes Datenpaket, das dein Gerät verlässt, wird verschlüsselt und in ein weiteres Paket gesteckt, das an den VPN-Server adressiert ist. Wer die Verbindung beobachtet, sieht nur unlesbare Daten.
3. Der Server packt sie aus. Der VPN-Server entschlüsselt die Daten und leitet deine Anfrage an die Website weiter.
4. Die Antwort kommt auf demselben Weg zurück. Die Website antwortet dem VPN-Server, der die Antwort verschlüsselt und durch den Tunnel zurückschickt.

Der Tunnel deckt nur die Strecke zwischen deinem Gerät und dem VPN-Server ab. Danach läuft dein Datenverkehr wie jeder andere zur Website. Nutzt die Seite HTTPS, was heute bei den meisten der Fall ist, ist dieser letzte Abschnitt durch die Seite selbst verschlüsselt. Wenn nicht, schützt das VPN diesen Teil der Strecke nicht.

Was ein VPN verbirgt

• Die Ziele deines Datenverkehrs vor deinem Internetanbieter. Er sieht, dass du einen VPN-Server nutzt und ungefähr wie viele Daten fließen, aber nicht, welche Seiten du im Tunnel besuchst.
• Deine echte Netzwerkadresse vor den besuchten Seiten. Sie sehen die Adresse des VPN-Servers, die oft mit vielen anderen Kunden geteilt wird.
• Deinen Datenverkehr vor anderen im selben lokalen Netzwerk. In einem gemeinsam genutzten Netz können sie kaum mitlesen, was durch den Tunnel läuft.
• Deinen ungefähren Standort, wie ihn Seiten aus deiner Adresse ableiten. Ein VPN verändert diese Schätzung.

Das sind echte Vorteile, aber sie sind enger gefasst, als die Werbung manchmal nahelegt.

Was ein VPN nicht verbirgt

Viele Datenschutzprobleme haben nichts mit deiner Netzwerkadresse zu tun, deshalb ändert ein VPN daran nichts.

• Konten. Wenn du dich bei einer Seite oder App anmeldest, weiß sie, wer du bist, egal von welcher Adresse aus du dich verbindest.
• Cookies. Diese kleinen Dateien lassen eine Seite deinen Browser wiedererkennen. Sie funktionieren auch über ein VPN weiter.
• Browser-Fingerprinting. Seiten können Angaben wie Browserversion, Bildschirmgröße, Schriftarten und Einstellungen zu einem recht eindeutigen Profil verbinden. Ein VPN ändert diese Angaben nicht.
• Was du preisgibst. Wenn du einer Seite deinen Namen, deine E-Mail-Adresse oder Zahlungsdaten gibst, hat sie diese. Ein VPN schützt die Verbindung, nicht die Informationen, die du weitergibst.
• Malware und Phishing. Ein VPN hindert dich nicht daran, eine schädliche Datei zu öffnen oder ein Passwort auf einer gefälschten Seite einzugeben.

Unser Ratgeber VPN: Datenschutzmythen und Grenzen geht genauer auf diese Lücken ein und auf Versprechen, bei denen du vorsichtig sein solltest.

Internetanbieter und VPN-Anbieter im Vergleich

Am besten verstehst du ein VPN, wenn du vergleichst, wer mit und ohne VPN was sehen kann. Das ist eine vereinfachte Übersicht, und echte Dienste unterscheiden sich in ihren Richtlinien und ihrer Technik.

Die Zeile zum VPN-Anbieter wird am häufigsten übersehen. Da dein Datenverkehr über den Anbieter läuft, kann er deine Ziele sehen. Ein vertrauenswürdiger Anbieter begrenzt, was er speichert, und sagt das klar in seiner Richtlinie. Du musst trotzdem selbst entscheiden, ob du dem Unternehmen vertraust, denn mit einem VPN entscheidest du, wer deinen Datenverkehr sieht, und nicht, dass ihn niemand sieht.

Öffentliches WLAN

Öffentliches WLAN in Cafés, Hotels, Flughäfen und Zügen ist der klassische Grund für ein VPN. Die Sorge ist berechtigt, aber kleiner als früher.

In einem offenen Netz können andere möglicherweise unverschlüsselten Datenverkehr beobachten, und ein gefälschtes oder schlecht betriebenes Netz könnte versuchen, deine Verbindung zu manipulieren. Ein VPN verschlüsselt alles zwischen deinem Gerät und seinem Server, sodass der WLAN-Betreiber und andere Nutzer nichts mitlesen können.

Die meisten Seiten und Apps nutzen aber inzwischen HTTPS, das den Inhalt dessen, was du sendest und empfängst, bereits schützt. Ein VPN im öffentlichen WLAN ist also eine zusätzliche Schutzschicht und nicht das Einzige zwischen dir und Ärger. Diese Gewohnheiten helfen in jedem gemeinsam genutzten Netz.

• Prüfe, ob der Netzwerkname mit den Angaben des Betreibers übereinstimmt.
• Achte auf die HTTPS-Anzeige, bevor du ein Passwort eingibst.
• Halte dein Gerät und deine Apps auf dem neuesten Stand.
• Verschiebe sensible Aufgaben in einem Netz, dem du nicht traust, wenn möglich.

Arbeiten aus der Ferne

Das Wort VPN steht für zwei verschiedene Anwendungen. Die erste ist der hier beschriebene Verbraucherdienst, der zwischen dir und dem offenen Internet sitzt. Die zweite ist ein Firmen-VPN, bei dem dein Arbeitgeber einen Server betreibt, der dir Zugang zu internen Systemen gibt, als wärst du im Büro.

Wenn dein Arbeitgeber dich bittet, ein VPN zu nutzen, ist es fast immer die zweite Art. Verwende die Software, die er dir stellt, und frag deine IT-Abteilung, wenn etwas nicht funktioniert. Ein Verbraucher-VPN gibt dir keinen Zugang zu internen Firmensystemen.

Ein Verbraucher-VPN kann dennoch bei der Arbeit aus der Ferne helfen, zum Beispiel in einem Hotel- oder Coworking-Netz. Prüfe zuerst die Richtlinie deines Arbeitgebers, denn manche Firmen erlauben keine andere VPN-Software neben ihrer eigenen.

Den Standort ändern

Weil ein VPN dich über einen Server an einem gewählten Ort verbindet, sehen Websites eine Adresse von diesem Ort. Manche nutzen das, um zu sehen, wie eine Seite in einem anderen Land aussieht, um auf Reisen auf Dienste von zu Hause zuzugreifen oder um ein Angebot so zu prüfen, wie es woanders erscheint.

Es gibt Grenzen, und du solltest dich auf keine davon verlassen. Manche Dienste erkennen VPN-Adressen und sperren sie oder zeigen eingeschränkte Inhalte. Andere vergleichen deine Adresse mit dem Land deines Kontos oder deinen Zahlungsdaten. Ein Standortwechsel kann an einem Tag funktionieren und am nächsten nicht, und kein Anbieter kann den Zugang zu einem bestimmten Dienst versprechen. Unser Ratgeber VPN auf Handy, Router und Streaming-Geräten behandelt praktische Punkte für diese Situation.

Gesetze und Nutzungsbedingungen unterscheiden sich außerdem je nach Land, und ein VPN zur Umgehung einer Beschränkung kann gegen die Regeln eines Dienstes oder an manchen Orten gegen lokales Recht verstoßen. Das ist keine Rechtsberatung, prüfe also die Regeln an deinem Wohnort und an deinem Reiseziel.

Protokolle einfach erklärt

Ein Protokoll ist das Regelwerk, mit dem dein Gerät und der VPN-Server den Tunnel aufbauen und die Daten verschlüsseln. In den meisten Apps kannst du eines auswählen. Die Namen tauchen oft auf, hier siehst du, was sie in der Praxis bedeuten.

• WireGuard. Ein neueres Protokoll, das klein und einfach gehalten ist. Es verbindet sich meist schnell und verbraucht auf Handys weniger Akku. Es ist eine gute Standardwahl, wenn deine App es anbietet.
• OpenVPN. Ein älteres, weithin bewährtes Protokoll, das seit vielen Jahren im Einsatz ist. Es ist flexibel und läuft über verschiedene Arten von Verbindungen, was in streng eingeschränkten Netzen helfen kann. Es ist oft etwas langsamer als neuere Optionen.
• IKEv2. Ein Protokoll, das sich schnell neu verbindet, wenn sich deine Verbindung ändert, zum Beispiel wenn dein Handy vom WLAN ins Mobilfunknetz wechselt. Deshalb ist es auf mobilen Geräten beliebt.

Wenn du unsicher bist, lass die App auf der automatischen Einstellung. Bei Problemen mit Geschwindigkeit, Stabilität oder einem Netz, das VPN-Verkehr blockiert, probiere ein anderes Protokoll. Sei misstrauisch bei Anbietern, die auf ein geheimes Protokoll ohne öffentliche Beschreibung setzen, denn bekannte Protokolle wurden von vielen unabhängigen Fachleuten geprüft.

Einfluss auf die Geschwindigkeit

Ein VPN bedeutet zusätzlichen Aufwand und kann deine Verbindung deshalb etwas langsamer machen. Mehrere Faktoren spielen dabei eine Rolle.

• Entfernung. Dein Datenverkehr macht einen Umweg über den VPN-Server. Je weiter er entfernt ist, desto mehr Verzögerung bemerkst du bei Anrufen und Spielen.
• Verschlüsselung. Das Verschlüsseln von Daten braucht Rechenleistung. Ältere Handys und Router können dadurch langsamer werden.
• Serverauslastung. Ein stark genutzter Server kann langsamer sein als ein ruhiger.

Beim normalen Surfen bemerken viele kaum einen Unterschied. Bei großen Downloads, Live-Video oder Spielen kann der Effekt deutlicher sein. Wenn sich ein VPN langsam anfühlt, probiere einen näheren Server, wechsle das Protokoll oder teste zu einer anderen Tageszeit. Vergleiche deine Geschwindigkeit mit und ohne VPN, um zu sehen, was es wirklich kostet. Erwarte nicht, dass ein VPN deine Verbindung schneller macht.

Wann du keines brauchst

Ein VPN ist ein Werkzeug für bestimmte Situationen und keine Voraussetzung, um online zu sein. Du brauchst vielleicht keines, wenn Folgendes auf dich zutrifft.

• Du nutzt meistens dein eigenes Heimnetz und bist damit einverstanden, dass dein Internetanbieter sieht, welche Seiten du besuchst.
• Deine Hauptsorge ist das Tracking durch Websites und Werbetreibende, wofür Browsereinstellungen, Tracker-Blocker und ein sorgsamer Umgang mit Konten besser geeignet sind.
• Du willst dich vor Malware schützen, wofür Updates und vorsichtiges Verhalten wichtiger sind als ein Tunnel.
• Du willst anonym sein. Dafür ist ein VPN nicht gedacht.
• Dein Arbeitgeber stellt bereits ein VPN für die Arbeit bereit.

Ein Abo, das du kaum nutzt, ist außerdem ein Kostenfaktor. Lies vor dem Abschluss unseren Ratgeber VPN-Preise und Verlängerungen, denn der erste Preis, den du siehst, ist oft nicht der, den du später zahlst.

Kurze Checkliste vor der VPN-Nutzung

• Überlege, wofür du es brauchst, etwa für öffentliches WLAN, Privatsphäre gegenüber deinem Internetanbieter oder einen anderen Standort.
• Denk daran, dass der VPN-Anbieter deinen Datenverkehr sehen kann, und lies seine Datenschutzrichtlinie.
• Nutze weiterhin HTTPS-Seiten und halte deine Software aktuell.
• Erwarte nicht, dass ein VPN Cookies entfernt, Konto-Tracking stoppt oder deinen Fingerprint verändert.
• Starte mit dem automatischen Protokoll und probiere WireGuard, wenn du Geschwindigkeit willst.
• Wenn dein Arbeitgeber ein VPN bereitstellt, nutze dieses für die Arbeit.
• Verlass dich nicht auf einen Standortwechsel, um einen bestimmten Dienst zu erreichen, und prüfe lokale Regeln und Nutzungsbedingungen.

Das Wichtigste in Kürze

• Ein VPN verschlüsselt die Verbindung zwischen deinem Gerät und dem Server des Anbieters und verlagert dein Vertrauen von deinem Internetanbieter auf den VPN-Anbieter.
• Websites sehen die Adresse des VPN-Servers statt deiner, aber Konten, Cookies und Fingerprinting identifizieren dich weiterhin.
• Der Tunnel schützt den Datenverkehr nach dem VPN-Server nicht, es sei denn, die Website nutzt HTTPS.
• Öffentliches WLAN ist ein sinnvoller Anwendungsfall, auch wenn HTTPS schon einen großen Teil des Risikos abdeckt.
• Ein VPN für die Arbeit und ein Verbraucher-VPN sind unterschiedliche Werkzeuge.
• Standortwechsel sind unzuverlässig, und Gesetze und Nutzungsbedingungen unterscheiden sich je nach Land.
• WireGuard, OpenVPN und IKEv2 sind die gängigen Protokolle, und die automatische Einstellung reicht meist aus.
• Rechne mit etwas Geschwindigkeitsverlust und verzichte auf das VPN, wenn du keinen klaren Grund dafür hast.