¿Qué es una VPN y qué hace realmente?

Una VPN, siglas de red privada virtual, envía tu tráfico de internet por una conexión cifrada hasta un servidor gestionado por el proveedor de la VPN. Eso cambia quién puede ver lo que haces en línea y desde dónde parece originarse tu conexión. No te hace anónimo ni soluciona todos los problemas de privacidad. Esta guía explica qué es una VPN, cómo funciona, qué oculta, qué deja expuesto y cuándo puedes prescindir de ella.

Qué es una VPN

Normalmente, cuando abres un sitio web, tu petición pasa por tu proveedor de internet y llega al sitio. El sitio ve la dirección que usa tu conexión, y tu proveedor de internet puede ver con qué sitios contactas.

Una VPN añade un paso intermedio. Tu dispositivo se conecta primero a un servidor operado por el proveedor de la VPN, y esa conexión está cifrada. Después, tu tráfico viaja desde ese servidor hasta el sitio web. El sitio ve la dirección del servidor VPN en lugar de la tuya, y tu proveedor de internet ve una conexión cifrada con el servidor VPN en lugar de una lista de los sitios que visitas.

Una VPN no elimina la necesidad de confiar en alguien. Traslada parte de esa confianza de tu proveedor de internet, y de la red en la que estés, al proveedor de la VPN. Si aún estás comparando servicios, nuestra guía sobre cómo elegir una VPN explica en qué fijarte.

Cómo funciona el túnel cifrado

Se suele describir la conexión VPN como un túnel. En la práctica funciona así.

1. Abres la aplicación. Contacta con el servidor del proveedor, y ambas partes acuerdan unas claves secretas que solo ellas conocen.
2. Tu tráfico se envuelve. Cada fragmento de datos que sale de tu dispositivo se cifra y se coloca dentro de otro paquete dirigido al servidor VPN. Quien vigile la conexión solo ve datos ininteligibles.
3. El servidor lo desenvuelve. El servidor VPN descifra los datos y reenvía tu petición al sitio web.
4. La respuesta vuelve por el mismo camino. El sitio web responde al servidor VPN, que cifra la respuesta y la devuelve por el túnel.

El túnel solo cubre el tramo entre tu dispositivo y el servidor VPN. Después, tu tráfico sigue hasta el sitio web como cualquier otro. Si el sitio usa HTTPS, algo habitual hoy en día, ese último tramo sigue cifrado por el propio sitio. Si no lo usa, esa parte del recorrido no está protegida por la VPN.

Qué oculta una VPN

• El destino de tu tráfico frente a tu proveedor de internet. Puede ver que usas un servidor VPN y más o menos cuántos datos se mueven, pero no qué sitios visitas dentro del túnel.
• Tu dirección de red real frente a los sitios que visitas. Ven la dirección del servidor VPN, que a menudo comparten muchos otros clientes.
• Tu tráfico frente a otras personas de la misma red local. En una conexión compartida, no pueden leer fácilmente lo que pasa por el túnel.
• Tu ubicación aproximada, tal como los sitios la deducen de tu dirección. Una VPN cambia esa estimación.

Son ventajas reales, pero más limitadas de lo que a veces sugiere el marketing.

Qué no oculta una VPN

Muchos problemas de privacidad no tienen nada que ver con tu dirección de red, así que una VPN no los toca.

• Cuentas. Si inicias sesión en un sitio o una aplicación, sabe quién eres, desde la dirección que sea.
• Cookies. Estos pequeños archivos permiten que un sitio reconozca tu navegador. Siguen funcionando con una VPN.
• Huella digital del navegador. Los sitios pueden combinar datos como la versión del navegador, el tamaño de pantalla, las fuentes y los ajustes para crear un perfil bastante distintivo. Una VPN no cambia esos datos.
• Lo que compartes. Si le das a un sitio tu nombre, tu correo electrónico o tus datos de pago, los tiene. Una VPN protege la conexión, no la información que entregas.
• Malware y phishing. Una VPN no evita que abras un archivo dañino o escribas una contraseña en una página falsa.

Nuestra guía sobre mitos y límites de privacidad de las VPN profundiza en estas carencias y en afirmaciones que conviene tomar con cautela.

Tu proveedor de internet frente a tu proveedor de VPN

La mejor forma de entender una VPN es comparar quién puede ver qué con ella y sin ella. Este es un resumen simplificado, y los servicios reales difieren en sus políticas y su diseño.

La fila del proveedor de la VPN es la que más se pasa por alto. Como tu tráfico pasa por el proveedor, este está en posición de ver tus destinos. Un proveedor de confianza limita lo que conserva y lo explica con claridad en su política. Aun así, tienes que decidir si confías en la empresa, porque una VPN es una elección sobre quién ve tu tráfico, no una forma de que nadie lo vea.

Wifi público

El wifi público de cafeterías, hoteles, aeropuertos y trenes es el motivo clásico para usar una VPN. La preocupación es real, pero menor que antes.

En una red abierta, otras personas pueden llegar a observar el tráfico sin cifrar, y una red falsa o mal gestionada podría intentar interferir en tu conexión. Una VPN cifra todo lo que va entre tu dispositivo y su servidor, de modo que el operador del wifi y otros usuarios no pueden leerlo.

Sin embargo, la mayoría de los sitios y aplicaciones usan ya HTTPS, que protege el contenido de lo que envías y recibes. Por eso, una VPN en un wifi público es una capa adicional, no lo único que te separa del problema. Estos hábitos ayudan en cualquier red compartida.

• Comprueba que el nombre de la red coincide con el que te indica el local.
• Busca el indicador de HTTPS antes de introducir una contraseña.
• Mantén actualizados tu dispositivo y tus aplicaciones.
• Si puedes, aplaza las tareas delicadas en una red en la que no confías.

Trabajo en remoto

La palabra VPN abarca dos usos distintos. El primero es el servicio para particulares que se describe aquí, que se sitúa entre tú y el internet abierto. El segundo es la VPN empresarial, en la que tu empleador gestiona un servidor que te da acceso a los sistemas internos como si estuvieras en la oficina.

Si tu empleador te pide que uses una VPN, casi siempre es la segunda. Usa el software que te faciliten y consulta a tu equipo de TI si algo falla. Una VPN para particulares no te dará acceso a los sistemas privados de la empresa.

Aun así, una VPN para particulares puede ayudar en el trabajo remoto, por ejemplo en la red de un hotel o de un espacio de coworking. Antes, revisa la política de tu empleador, porque algunas empresas no permiten que otro software VPN funcione junto al suyo.

Cambiar tu ubicación

Como una VPN te conecta a través de un servidor en un lugar elegido, los sitios web ven una dirección de ese lugar. Se usa para ver cómo se muestra un sitio en otro país, para acceder a servicios de tu país mientras viajas o para comprobar una oferta tal como aparece en otro lugar.

Hay límites, y no deberías contar con ninguno de ellos. Algunos servicios detectan las direcciones de VPN y las bloquean o muestran contenido limitado. Otros comparan tu dirección con el país de tu cuenta o con tus datos de pago. Un cambio de ubicación puede funcionar un día y fallar al siguiente, y ningún proveedor puede prometer acceso a un servicio concreto. Nuestra guía sobre VPN en el móvil, el router y dispositivos de streaming trata aspectos prácticos de esa situación.

Las leyes y las condiciones de los servicios también varían según el país, y usar una VPN para saltarse una restricción puede incumplir las normas de un servicio o, en algunos lugares, la ley local. Esto no es asesoramiento legal, así que consulta las normas del lugar donde vives y de los lugares a los que viajas.

Protocolos en lenguaje sencillo

Un protocolo es el conjunto de reglas que usan tu dispositivo y el servidor VPN para crear el túnel y cifrar los datos. La mayoría de las aplicaciones te dejan elegir uno. Sus nombres aparecen a menudo, así que aquí tienes lo que significan en la práctica.

• WireGuard. Un protocolo más reciente, diseñado para ser pequeño y sencillo. Suele conectar rápido y gastar menos batería en los móviles. Es una buena opción por defecto si tu aplicación lo ofrece.
• OpenVPN. Un protocolo más antiguo y muy respetado, usado durante muchos años. Es flexible y puede funcionar en distintos tipos de conexión, lo que puede ayudar en redes restrictivas. A menudo es algo más lento que las opciones más nuevas.
• IKEv2. Un protocolo que se reconecta rápido cuando cambia tu conexión, por ejemplo cuando el móvil pasa del wifi a los datos móviles. Por eso es popular en dispositivos móviles.

Si no estás seguro, deja la aplicación en su ajuste automático. Si tienes problemas de velocidad, de estabilidad o con una red que bloquea el tráfico VPN, prueba otro protocolo. Desconfía de cualquier proveedor que se apoye en un protocolo secreto sin descripción pública, porque los protocolos conocidos han sido examinados por muchas personas independientes.

Efecto en la velocidad

Una VPN añade trabajo extra, así que puede hacer tu conexión algo más lenta. Influyen varios factores.

• Distancia. Tu tráfico da un rodeo por el servidor VPN. Cuanto más lejos esté, más retraso notarás en llamadas y juegos.
• Cifrado. Cifrar datos requiere capacidad de procesamiento. Los móviles y routers más antiguos pueden ralentizarse.
• Carga del servidor. Un servidor saturado puede ir más lento que uno tranquilo.

Para la navegación diaria, mucha gente nota poca diferencia. Con descargas grandes, vídeo en directo o juegos, el efecto puede ser más claro. Si una VPN va lenta, prueba un servidor más cercano, cambia de protocolo o haz la prueba a otra hora del día. Compara tu velocidad con la VPN activada y desactivada para ver lo que cuesta de verdad. No esperes que una VPN acelere tu conexión.

Cuándo no la necesitas

Una VPN es una herramienta para situaciones concretas, no un requisito para estar en línea. Quizá no necesites una si te describe lo siguiente.

• Usas sobre todo tu propia red doméstica y no te importa que tu proveedor de internet vea los sitios que visitas.
• Tu principal preocupación es el rastreo por parte de sitios web y anunciantes, algo que los ajustes del navegador, el bloqueo de rastreadores y unos hábitos cuidadosos con las cuentas resuelven mejor.
• Quieres protección frente al malware, que requiere actualizaciones y un comportamiento prudente más que un túnel.
• Quieres ser anónimo. Una VPN no está pensada para eso.
• Tu empleador ya te proporciona una VPN para el trabajo.

Una suscripción que apenas usas también es un gasto. Antes de comprometerte, lee nuestra guía sobre precios y renovaciones de VPN, porque el primer precio que ves suele no ser el que pagas después.

Lista breve antes de usar una VPN

• Decide para qué la quieres, por ejemplo wifi público, privacidad frente a tu proveedor de internet o una ubicación distinta.
• Recuerda que el proveedor de la VPN puede ver tu tráfico, y lee su política de privacidad.
• Sigue usando sitios con HTTPS y mantén tu software actualizado.
• No esperes que una VPN elimine cookies, detenga el rastreo de cuentas o cambie tu huella digital.
• Empieza con el protocolo automático, y prueba WireGuard si buscas velocidad.
• Si tu empleador te proporciona una VPN, usa esa para el trabajo.
• No cuentes con un cambio de ubicación para acceder a ningún servicio concreto, y revisa las normas locales y las condiciones del servicio.

Ideas clave

• Una VPN cifra la conexión entre tu dispositivo y el servidor del proveedor, y traslada tu confianza de tu proveedor de internet al proveedor de la VPN.
• Los sitios web ven la dirección del servidor VPN en lugar de la tuya, pero las cuentas, las cookies y la huella digital siguen identificándote.
• El túnel no protege el tráfico después del servidor VPN, salvo que el sitio web use HTTPS.
• El wifi público es un caso de uso razonable, aunque HTTPS ya cubre buena parte del riesgo.
• Una VPN de trabajo y una VPN para particulares son herramientas distintas.
• Los cambios de ubicación no son fiables, y las leyes y las condiciones de los servicios varían según el país.
• WireGuard, OpenVPN e IKEv2 son los protocolos habituales, y el ajuste automático suele ser suficiente.
• Espera cierta pérdida de velocidad, y prescinde de la VPN si no tienes un motivo claro para usarla.